Wat is Bitmain en komt er een IPO?

Bitcoin Mining — Bitmain is gespecialiseerd in de productie van ASICs

Wat is Bitmain?

Bitmain heeft dus niets te maken met een blockchain of digitale valuta. Waar het bedrijf, opgericht in 2013 en gerund door Jihan Wu en Micree Zhan, groot mee is geworden, is met mining hardware. De zogenoemde ASICs, oftewel application-specific integrated circuit, is hardware dat enkel één doel dient: het zo snel, goed en veel mogelijk minen van cryptocurrencies.

Het bedrijf zit dus in China en hield tot voor kort de boeken stijf gesloten. Toch is de schatting van de kenners dat zo'n 75% van alle mining hardware uit de koker van Bitmain komt. En dat was wellicht hoger, op momenten dat er minder concurrentie was.

Naast het leveren van apparatuur aan de mining-community, tegen hoge prijzen, hebben ze zelf een mining-farm in Mongolië staan. Deze staat in een zogenoemde ghost town, een plaats in China waar alle infrastructuur is aangelegd door de overheid met het idee dat hier miljoenen mensen zouden komen wonen, die echter niet kwamen.

Het zijn dus plaatsen die wel ontwikkeld zijn, maar waar de economie nou nog niet echt floreert. Waarschijnlijk heeft Bitmain daardoor een gunstige deal kunnen sluiten en zitten ze daar zeer voordelig, o.a. qua elektriciteitskosten. Bitmain is hiernaast ook ontwikkelaar van Hashnest, een mining-operatie op basis van de cloud, die dus waarschijnlijk vanuit hetzelfde mining-farm aangeboden wordt.

bitcoins minen — Bitcoin maakt gebruik van het SHA-256 algoritme, net als vele altcoins

ASICs van Bitmain

Ondanks dat Bitmain dus zelf ook mined, en de community voorziet van de mogelijkheid om via de cloud te minen, of in een mining-pool, komt het grootste deel van de inkomsten uit de verkochte ASICs. Overigens werkt niet elke blockchain met het principe van minen, enkel bij het Proof of Work mechanisme wordt er gemined. Er is wereldwijd veel kritiek op deze manier van werken. Dit komt omdat het minen veel energie kost (en dus verre van milieuvriendelijk is), en minen tegenwoordig eigenlijk alleen zin heeft met veel en dure, speciale apparatuur, welke Bitmain dus aanbiedt. Ook qua veiligheid zijn andere methodes wellicht beter.

Maar toch is minen nog wel de meest voorkomende methode van valideren van transacties op de blockchains. En zolang dat zo is, is er dus mining-hardware nodig. Niet elke blockchain gebruikt hetzelfde algoritme, en per algoritme heb je speciale hardware nodig. Om drie grotere namen te noemen bijvoorbeeld, Bitcoin, Litecoin en Ethereum gebruiken allemaal een ander algoritme, namelijk SHA-256, Scrypt en Ethhash. Deze drie kun je dus niet met één en hetzelfde device minen. Maar Bitcoin Cash maakt net als Bitcoin gebruik van SHA-256 en kan dus wel met dezelfde apparatuur gemined worden als Bitcoin.

Antminer

De ASICs van Bitmain heten allemaal Antminer en de type-aanduiding bepaalt voor welk algoritme het geschikt is. + of ++ achter de type-aanduiding betekenen dat het een nieuwe generatie of update van dat type is. Ook letters als j of i geven aan dat het een andere versie van het type is. Op dit moment bestaat het assortiment uit:

Antminer S9 – het vlaggenschip voor SHA-256 algoritme (dus o.a. Bitcoin)
Antminer T9 – een middenmoot model voor SHA-256 algoritme (dus o.a. Bitcoin)
Antminer L3 – miner voor Scrypt algoritme (o.a. Litecoin en Dogecoin)
Antminer D3 – miner voor X11 algoritme (o.a. Dash)
Antminer A3 – miner voor Blake(2b) algoritme (o.a. Nano)
Antminer X3 – miner voor CryptoNight algoritme (o.a. Monero, waar het apparaat oorspronkelijk alleen voor bedoeld was)
Antminer E3 – miner voor ethash (o.a. Ethereum)
Antminer Z9 – miner voor Equihash algoritme (o.a. Zcash)
Antminer DR3 – miner voor Blake(14r) algoritme (momenteel alleen Decred)

Een Antminer kun je al in huis halen voor een paar honderd dollar, de T9 kost $195 en de D3 zelfs maar $133. De ASICs voor de grotere crypto's, en de meer gebruikte algoritmes, zijn wel duurder. De S9 zit op $709, en de Z9 kost zelfs $2862. Er zijn echter ook periodes geweest dat de ASICs schaars waren, en ze binnen minuten na lancering al uitverkocht waren. Bedrijven die ze opkochten verkochten ze vervolgens door voor 3 tot 4 keer de oorspronkelijke waarde. Tel daarbij op dat je stroomverbruik de pan uit gaat reizen, en je weet dat minen niet altijd lucratief hoeft te zijn.

AntRouter

Naast deze Antminers heeft Bitmain ook nog een paar WiFi routers met een dubbele functie: met de AntRouter R3 haal je naast een WiFi verbinding ook een mining-apparaatje in huis. Die kost $58 en ze zeggen zelf dat het minen hiermee is als meedoen met een loterij. Want de kans dat je met zo'n apparaat daadwerkelijk een block maakt, is klein. Maar aangezien de kosten niet hoger zijn dan van een normaal router, is alles wat je extra verdient natuurlijk wel mooi meegenomen.

Bitmain is niet zonder controverse

Zoals het bij veel grote bedrijven gaat, vooral als ze uit China komen en een soort van monopolie hebben op de markt, is ook Bitmain niet zonder controverse. Tot voor kort waren ze sowieso heel gesloten als het gaat om cijfers etcetera, maar er zijn nog wel wat dingen te benoemen waarbij ze beschuldigd worden van valsspelen.

Conclusion Of The Contract 3100563 1280 — Bitmain wordt er regelmatig van beschuldigd schaarste bewust in stand te houden

Vraag en aanbod

Allereerst worden ze er van beschuldigd om het aanbod van ASICs kunstmatig laag te houden. Het lijkt er nu overigens op dat je gewoon Antminers kunt bestellen bij ze, en dat die over het algemeen 10 dagen na betaling verzonden zullen worden. Maar tijdens de hoogtijdagen waren nieuwe ASICs in no time uitverkocht. Dit leidde tot doorverkopen met woekerprijzen, en de gewone man kon bijna niet aan een ASIC komen voor een normale prijs. Dat geeft macht aan grote en rijke partijen, waaronder Bitmain zelf. Deze beschuldigingen zijn echter tot op heden nog niet bewezen.

Zelfverrijking

Ten tweede zouden ze zichzelf een voorsprong gunnen door nieuw ontwikkelde ASICs eerst maanden zelf te gebruiken alvorens deze op de markt te brengen. Daarnaast zouden ze die nieuwe versie pas gaan verkopen als ze al weer een nieuwere, betere, snellere versie hebben ontwikkeld die ze dan vervolgens zelf zouden gaan gebruiken, tot ze weer een snellere, nieuwere, betere hebben ontwikkeld en zo verder. Hiermee zouden ze dus altijd het voordeel houden in de markt, waar ze op dit moment naar verluid 10 tot 20% van de hashpower van de Bitcoin bepalen.

Ook deze beschuldiging is tot op heden niet keihard bewezen, maar er zijn wel aanwijzingen die erop lijken te wijzen. Zo heeft Monero begin april 2018 een hard fork geïmplementeerd om het gebruik van (specifieke) ASICs tegen te gaan. Op de fork wordt een ander algoritme gebruikt (CryptoNightV7) wat niet gemined kan worden met de Antminer X3. En wat gebeurde er na de hard fork? Onmiddelijk daalde de hashrate met 80%. En die hard fork vond plaats voordat de X3 daadwerkelijk te verkrijgen was (hij was wel aangekondigd door Bitmain). Het is geen keihard bewijs dat Bitmain zelf de X3 al even in gebruik had, maar het lijkt er wel verdacht veel op.

Minen Cryptocurrency Code — Bitmain heeft de macht in handen en kan in theorie een aanval uitvoeren op bijvoorbeeld de Bitcoin blockchain

Bitmain kan een gevaar zijn voor de cryptowereld

Als Bitmain wil kan het bedrijf, door positie die het op dit moment heeft, een gerichte aanval uitvoeren op de blockchains en daarmee de cryptowereld op zijn kop zetten. Waar moet je dan aan denken? Doordat Bitmain zo'n groot aandeel heeft in de hashpower van Bitcoin, hebben ze veel te zeggen. Zo werkt Bitcoin: de gemeenschap bepaalt, en als de gemeenschap uit grote groepen met veel invloed bestaat, kan zo'n groep ontwikkelingen pushen of juist tegenhouden.

Maar dat niet alleen. Stel dat Bitmain ineens de stekker uit hun mining-farm trekt. Door het aandeel in de hashpower die ze op dit moment hebben, betekent dit dat de moeilijkheid ineens te hoog zal liggen voor de rest van de community om transacties te valideren, waardoor de hashrate omhoog gaat en dus de transactiesnelheid stijgt. Dan pas je dat toch aan, zou je denken. Was het maar zo makkelijk. De Bitcoin blockchain past de moeilijkheidsgraad slechts eens per twee weken aan. En dat betekent twee weken hele grote problemen voor de Bitcoin blockchain m.b.t. transactietijden. Andere blockchains passen daarom ook vaker de moeilijkheid aan, soms om de paar uur of zelfs om de paar minuten. Maar het betekent dus wel dat Bitmain de macht heeft om de Bitcoin blockchain behoorlijk lam te leggen.

Is al die kritiek terecht?

Punt 1 en 2 zijn tot op heden niet bewezen, maar het zal niemand verbazen als het zo blijkt te zijn. Punt drie is vooralsnog een theorie en de vraag is of Bitmain dit ooit zal aan doen. Al zou het een boost kunnen geven aan de verkoop van ASICs omdat anderen dan misschien het ontstane gat op willen gaan vullen. Maar goed, het zou de reputatie van het bedrijf niet ten goede komen.

Anderzijds zijn er mensen die wel achter Bitmain staan, en roepen dat de kritiek is ingegeven doordat Bitmain van Chinese origine is. Het zou dus gaan om racisme of in ieder geval om door cultuur ingegeven vijandigheid, en als Bitmain een Zweeds bedrijf was (bijvoorbeeld) zou niemand zo doen.

Eigenlijk komt het er op dit moment op neer dat er een status quo is: de cryptowereld kan niet zonder Bitmains hardware, maar ze vormen ook zeker een reële bedreiging dus ze moeten goed in de gaten gehouden worden.

Farm 2852024 1280 — De verkoop van ASICs is een gouden handel, blijkt wel uit de cijfers van Bitmain

Bitmain wil naar de beurs

Voor de zomer van 2018 kwamen de eerste geruchten dat Bitmain naar de beurs wilde gaan, naar buiten. Ze zouden bezig zijn een Initial Public Offering voor te bereiden, een aanbod om in een vroeg stadium aandelen in het bedrijf te kopen. Ze zouden zich oriënteren om dit in dollars aan te bieden, wat betekent dat ze kijken naar een beurs buiten China, waarschijnlijk Hongkong. Naar verluid zou het bedrijf in 2017 1,2 miljard dollar winst hebben geboekt, en is dat in het eerste kwartaal van 2018 zelfs opgelopen tot nagenoeg 1 miljard dollar, met het vooruitzicht dat er nog 2 tot 3 miljard bij kan komen dit jaar.

Eind september 2018 bleek men een vooruitziende blik te hebben gehad en heeft Bitmain zich gemeld bij de effectenbeurs in Hongkong. En daarbij hebben ze dus inzage moeten geven in de boeken. De winst was wel iets minder dan die genoemde miljard, maar ze mogen zeker niet klagen! Wat cijfers:

In het eerste halfjaar van 2018 maakten ze bijna 750 miljoen dollar winst
De omzet in het eerste halfjaar van 2018 bedroeg $2,8 miljard
Eind juni was de balans met digitale valuta $887 miljoen, oftewel 28% van de totale waarde
In het eerste halfjaar van 2018 boekten ze dik $100 miljoen verlies op de digitale valuta die ze in bezit hebben
De ASICs zijn goed voor 94,3% van de omzet
Er zijn twee CEO's: de oprichters Wu en Zhan hebben gelijk aandeel

Bitmain is nu bezig met het opzetten van een Artificial Intelligence divisie. Dit is niet vreemd aangezien ASICs ook hier een belangrijke rol spelen. Zelf verwachten ze dat binnen 5 jaar 40% van hun omzet hieruit voort gaat komen.

Verwachte opbrengst

Met de IPO beogen ze naar verwachting 3 miljard dollar op te halen. En dat is veel geld… Daarmee kan Bitmain zich meteen meten met de grootste bedrijven ter aarde, al hebben ze dan nog lang niet het niveau van Apple en Facebook en consorten. Maar ze zijn dan wel in één klap het grootste beursgenoteerde bedrijf dat gerelateerd is aan de cryptowereld. Want naast die 3 miljard hebben ze natuurlijk al behoorlijk wat bezittingen en zijn zowel Wu en Zhan multimiljardair.