Wedden op Mercedes F1 Team: is het de moeite?

De geschiedenis van Mercedes in de Formule 1

Voordat in 2014 de hybride V6 motor verplicht gesteld werd, werd er jarenlang geracet met V8 benzinemotoren en daar maakte Mercedes ook al exemplaren van, maar die waren niet zo dominant in de sport aanwezig als de hybride exemplaren.

Het Mercedes fabrieksteam dat zeven seizoenen de Formule 1 enigszins in een houtgreep heeft gehad, bestaat sinds 2010. Aan het eind van 2009 nam Daimler, het moederbedrijf van Mercedes, het team van Brawn GP over.

Brawn GP leest een modern jongensboek. Eind 2008 kondigde Honda aan om, vanwege uitblijvende prestaties en de toenmalige economische crisis, de stekker uit hun Formule 1 team te trekken. Te elfder ure nam teammanager Ross Brawn de renstal over en haalde Mercedes over om motoren te leveren aan zijn nieuwe team.

Niemand gaf een stuiver voor de kansen van Brawn. Het team was ternauwernood klaar voor de eerste wintertest in Barcelona. Wat daar gebeurde tartte een ieders verbazing. De auto’s van Brawn waren veel sneller dan de rest van het veld!

Dit kwam omdat Brawn een gat in de nieuwe Formule 1 reglementen had gevonden. Zijn auto’s, maar ook de auto’s van het team van Red Bull, hadden hierdoor een technisch voordeel. Brawn GP won zes van de eerste zeven races en wordt zoveel bij de constructeurs als bij de rijders wereldkampioen.

Mercedes had als motorenpartner een bijdrage geleverd aan deze titel, maar vond het marketingtechnisch een gemiste kans omdat het merk niet de volledige credits kon opeisen. Daimler kocht na het behalen van de wereldtitel teameigenaar Ross Brawn uit.

Terugkeer van Schumacher

Wereldkampioen Jenson Button vertrok naar het team van McLaren en secondant Rubens Barrichello wisselde van plekje met de getalenteerde Duitser Nico Rosberg die de jaren daarvoor bij het team van Williams had gereden.

Grootste verrassing van de tot Mercedes Petronas F1 Team gedoopte renstal was de aankondiging van Michael Schumacher als coureur. De destijds 41-jarige Ferrari- en Formule 1-legende was al zeven keer wereldkampioen geworden, maar miste de Formule 1 zo erg dat hij het nu Duitse team wilde terugkeren.

In de eerste jaren als Mercedes kon het team de prestaties van Brawn GP in de verste verte niet evenaren. Het team van Red Bull Racing – Renault was het sterkste team en de traditionele topteams Ferrari en McLaren lieten zich geen tweede jaar op rij verrassen.

Rosberg won in China in 2012 zijn eerste Grand Prix en de eerste Grand Prix voor het Mercedes team. Schumacher nam in 2012 afscheid met één podiumplaats in drie seizoenen en een ietwat gedeukte reputatie definitief afscheid van de Formule 1.

De komst van Hamilton

Als vervanger van Schumacher strikte het team enkelvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. Hamilton, destijds nog een keurige Britse koorknaap en pratende PR machine, had zijn hele leven voor McLaren geracet en was toe aan een verandering van omgeving.

Hamilton ontwikkelde zich al snel tot het missende puzzelstukje voor het team dat in 2013 nog genoegen moest nemen met een tweede plaats in het kampioenschap achter het wederom ongenaakbare Red Bull Racing, maar al wel drie GP’s won.

In 2014 kwam de nieuwe motorformule in de sport en al direct vanaf de eerste race, de Grand Prix van Australië, toonde Mercedes aan de beste motor te hebben. Niet alleen het fabrieksteam, maar ook de klantenteams McLaren en Williams waren vanaf de eerste race voorin te vinden.

Viervoudig wereldkampioen Red Bull Racing was zijn dominantie van de sport volledig kwijt want hun motorenpartner Renault had een veel mindere hybride motor gebouwd dan Mercedes. Ferrari was al helemaal in geen velden of wegen te bekennen.

De eerste Mercedes-kampioenschappen van Hamilton

Lewis Hamilton toonde zich gedurende het seizoen beter en constanter van teamgenoot Nico Rosberg, won meer races dan zijn Duitse teamgenoot (11 om 5) en scoorde uiteindelijk 67 punten meer in het wereldkampioenschap.

Mercedes, het hoeft niet gezegd te worden met hun coureurs als eerste en tweede in het rijderskampioenschap, won de constructeurstitel met bijna 300 punten voorsprong op Red Bull Racing.

In 2015 ging McLaren een exclusieve fabrieksdeal aan met het in de Formule 1 terugkerende Honda. De Britten zagen in dat kampioen worden tegen het Mercedes fabrieksteam met een Mercedesmotor een onmogelijke opgave zou worden. Geen enkele motorfabrikant wil immers dat een klantenteam het wint van het fabrieksteam. Het Lotus team werd een nieuwe klant van Mercedes.

Het seizoen was vrijwel een kopie van 2014. Mercedes won 16 van de 19 Grand Prix en Lewis Hamilton was wederom een maatje te groot voor Nico Rosberg. De interne teamstrijd binnen het team begon ongezonde vormen aan te nemen omdat Rosberg zich enorm gefrustreerd begon te voelen over de prestaties van Hamilton.

Het jaar van Rosberg

Rosberg won de laatste drie races van 2015 en zette in 2016 alles op alles om Hamilton te verslaan. De twee teamgenoten speelden flinke psychologische spelletjes met elkaar en Rosberg trainde harder dan ooit en focuste zich meer dan ooit op zijn prestaties. Rosberg won de eerste vier races van het seizoen alvorens Max Verstappen de Grand Prix van Spanje won.

De twee Mercedes-coureurs crashten gezamenlijk uit de race. Dat was de laatste druppel die toch al overlopende emmer van de relatie tussen de twee teamgenoten kon hebben. Vanaf dat moment was het volle bak oorlog. Na Spanje won Hamilton zes keer in zeven races en lag de titelstrijd weer helemaal open.

Rosberg sloeg echter mentaal harder terug dan Hamilton verwacht had door een hattrick aan zeges in België, Italië en Singapore te boeken. Het seizoen leek in een definitieve plooi te vallen toen Hamilton vervolgens uitviel tijdens de Grand Prix van Maleisië.

Vervolgens won de Brit vier races op rij, maar omdat Rosberg steeds tweede werd, ging de wereldtitel na een nek-aan-nek race met vijf punten verschil naar de Duitser.

Twee weken na het behalen van de wereldtitel gaf Nico Rosberg op een persconferentie aan te stoppen met Formule 1. Hij had zijn ultieme doel bereikt en gaf aan niet nog een keer zoveel op te kunnen brengen om de strijd met Hamilton aan te gaan.

De eeuwige tweede rijder Valtteri Bottas

Voor het teammanagement van Mercedes kwam de aankondiging van Rosberg als een donderslag bij heldere hemel. Met enige haast werd de Fin Valtteri Bottas losgeweekt bij klantenteam Williams in ruil voor een flinke korting op het motorenbonnetje voor de jaren 2017 en verder.

Na de psychologische koude oorlog tussen Hamilton en Rosberg wilde Mercedes-teambaas Toto Wolff rust in de hut. Als adviseur van Bottas kent hij de aard van de Fin van haver tot gort en wist hij dat Bottas geen Rosberg is. Een snelle coureur, maar ook een coureur die luistert naar wat hem opgedragen wordt.

In 2017 en 2018 ontspon zich weer een duel om de wereldtitel tussen verschillende teams. Ferrari wist het prestatieniveau van Mercedes te benaderen en kopman Sebastian Vettel wist Lewis Hamilton een serieuze run for his money te geven in de strijd om het WK. Uiteindelijk won Hamilton de titel voor Vettel en Bottas. In 2018 herhaalde dat scenario zich en begon ook Red Bull Racing aan een opmars.

In 2019 meldde zich naast Max Verstappen nog een jonge, rijzende ster in de frontlinie van de Formule 1 toen de Monegask Charles Leclerc in een Ferrari stapte. Leclerc en Verstappen maakten het Mercedes bij tijd en wijle lastig, maar uiteindelijk finishten Hamilton en Bottas wederom als eerste en tweede in het wereldkampioenschap.

Tegenstand door Max Verstappen

In 2020, door de coronapandemie anders dan andere seizoenen, kreeg Hamilton het meeste tegenstand van Max Verstappen die zich elk weekend vlak achter en steeds vaker tussen de Mercedessen kon positioneren, maar door vier uitvalbeurten op een seizoen van zeventien races, scoorde de Nederlandse Red Bull coureur onvoldoende continuïteit om het Hamilton echt lastig te maken.

De Brit verbrak in de Grand Prix van Portugal het epische record van 91 overwinningen op naam van Michael Schumacher. Later dat jaar evenaarde Hamilton een ander record van Schumacher door voor de zevende keer in zijn carrière wereldkampioen te worden.

Aan het eind van het seizoen miste Hamilton de Grand Prix van Sahkir, de tweede race in twee weken tijd op het Circuit in Bahrein door een Covid-19 besmetting. Zijn vervanger George Russell, die normaal gesproken voor het Williams team rijdt, won bijna de race.

Het zette de contractonderhandelingen tussen Hamilton en Mercedes enigszins onder druk. Het duurde tot begin 2021 voordat het nieuwe contract van de Brit getekend werd en Hamilton met Mercedes op jacht kon naar zijn recordbrekende achtste wereldtitel.

We weten inmiddels allemaal hoe dat afliep. Het kampioenschap van 2021 werd in de laatste race beslist en is niet oncontroversieel.

In Abu Dhabi wordt lang achter de safety car gereden, die pas een lap voor het einde weggehaald wordt. De langzamere auto's tussen Hamilton en Verstappen worden er tussenuit gehaald en dit geeft Max de ruimte om Lewis voorbij te gaan. Een voorsprong die hij niet meer opgeeft en hem het wereldkampioenschap oplevert.

Ook in 2022 moet Hamilton zijn meerdere erkennen in de jonge Nederlander, die wederom de wereldtitel mee naar huis neemt. Dat Mercedes op revanche zint moge duidelijk zijn, of ze dat op korte termijn gaat lukken is een andere vraag.

Wedden op Mercedes F1 team: is het de moeite?